Um El Niño excepcionalmente forte que está se formando já levou partes do Pacífico a ultrapassarem as temperaturas da superfície do mar mais altas já registradas na região.

O fenômeno, que ocorre aproximadamente a cada dois a sete anos, é a fase quente de um ciclo climático natural conhecido como El Niño-Oscilação Sul, ou ENSO. É caracterizado pelo enfraquecimento dos ventos alísios e por temperaturas da superfície do mar excepcionalmente elevadas no Oceano Pacífico, próximo ao Equador.

Assim como a fase fria do ciclo ENSO, conhecida como La Niña, o El Niño influencia os padrões climáticos em todo o mundo. Ele pode trazer tempestades de inverno intensas e chuvas torrenciais para regiões como a Califórnia, e períodos quentes e secos para outras.

“Este evento já é um dos mais fortes já registrados, e ainda estamos a alguns meses de seu potencial pico”, disse Earle Wilson , professor assistente da Escola de Sustentabilidade Doerr de Stanford, que estuda a dinâmica oceânica em altas latitudes e seus impactos de longo alcance no clima global.

Wilson e seus colegas de Stanford explicam a ciência por trás do super El Niño de 2026-27 e seus efeitos na vida marinha e nas zonas costeiras, como o fenômeno se conecta às mudanças climáticas e por que se pode esperar que futuros El Niños desencadeiem perturbações generalizadas.

Earle Wilson: Um evento El Niño ocorre quando águas oceânicas relativamente quentes no Pacífico equatorial ocidental se movem para leste em direção às Américas. Isso é acompanhado por um enfraquecimento ou inversão dos ventos alísios equatoriais, que normalmente empurrariam essas águas quentes em direção a uma região entre os oceanos Índico e Pacífico, que os cientistas chamam de Continente Marítimo.

Os fenômenos El Niño e seus equivalentes La Niña são manifestações da variabilidade interna do clima, impulsionada por interações complexas e caóticas entre a atmosfera e o oceano.

O que torna este evento excepcional é a grande magnitude das anomalias de temperatura da superfície no Pacífico tropical central e oriental, especialmente para esta época do ano. Os eventos El Niño geralmente atingem sua intensidade máxima durante o inverno do Hemisfério Norte (dezembro a fevereiro).

Wilson: O El Niño pode impactar regiões distantes por meio do que é conhecido como teleconexões atmosféricas. Essencialmente, as mudanças nos padrões de vento e precipitação no Pacífico tropical têm um efeito cascata na circulação atmosférica em todo o globo. Por exemplo, os eventos do El Niño impactam fortemente a circulação atmosférica sobre o Golfo do Alasca, o que tende a redirecionar a corrente de jato e a trajetória das tempestades de latitudes médias mais para o sul, trazendo mais chuva para os estados do sudoeste. No entanto, o El Niño apenas aumenta a probabilidade de certos padrões climáticos e não garante um conjunto específico de ocorrências climáticas para qualquer região.

Christine Baker: Muitos dos riscos costeiros associados ao El Niño ocorrem regularmente. O que torna os impactos do El Niño tão significativos é que esses riscos se intensificam. Chuvas mais fortes saturam as paisagens costeiras e desestabilizam as falésias, o que significa maior risco de desabamento. Quando essas condições coincidem com níveis de água elevados e ondas de tempestade, o resultado é a receita perfeita para erosão, inundações e outros impactos causados por tempestades ao longo de nosso litoral.

Kristen Davis: O El Niño eleva o nível do mar, fazendo com que as marés altas ou as ondas geradas pelo vento cheguem mais longe na costa. As ondas oceânicas que sobem pela costa vindas do Equador podem elevar o nível do mar na Califórnia em 15 a 30 centímetros. Os invernos com El Niño também tendem a enviar tempestades mais fortes em direção à Califórnia, o que significa ondas maiores. A combinação de águas mais altas e ondas grandes na maré alta foi o que causou as inundações e a erosão costeira em 1997-98 e 2015-16.

Davis: Os fenômenos El Niño sempre aconteceram. A diferença agora é que eles ocorrem sobre um oceano que já está mais quente do que costumava ser, então o mesmo evento eleva as temperaturas e o nível do mar a patamares mais altos do que no passado. Se as mudanças climáticas estão tornando os próprios fenômenos El Niño mais fortes ou mais frequentes ainda é uma questão em aberto para pesquisa.

Wilson: Não há consenso científico sobre como as mudanças climáticas e o aumento dos gases de efeito estufa na atmosfera afetarão a intensidade e a frequência dos eventos El Niño. O que é certo é que esses eventos continuarão a ocorrer no futuro, provocando perturbações generalizadas nos padrões climáticos em todo o mundo.

Brooke Weigel: O El Niño aumenta a temperatura da água do mar ao longo das costas oeste da América do Norte e do Sul, e isso pode influenciar ecossistemas inteiros, causando mudanças na distribuição geográfica de espécies, alterando cadeias alimentares ou coincidindo com surtos de doenças. Temperaturas mais altas também podem influenciar fortemente processos biológicos, como taxas metabólicas, levando a mudanças na sobrevivência ou na reprodução.

Minha pesquisa demonstrou que o aumento da temperatura dos oceanos, como as associadas ao El Niño, pode causar falhas reprodutivas em algas jovens e impactar negativamente as algas adultas. Durante a última onda de calor marinha, entre 2014 e 2016, perdemos até 95% das florestas de algas no norte da Califórnia, e essas florestas em toda a Califórnia ainda não se recuperaram .

Dado que o atual El Niño já está elevando a temperatura da água do mar na costa da Califórnia, é provável que tenha impactos negativos em nossos ecossistemas de florestas de algas, que sustentam a biodiversidade, a pesca comercial e de subsistência e sequestram grandes quantidades de carbono. Nosso laboratório está monitorando os impactos do El Niño nas florestas de algas em tempo real, medindo aspectos da saúde das florestas, incluindo taxas de crescimento, ciclo do carbono e reprodução, por meio de mergulho científico.

William Gilly: Nos últimos 15 anos, temos estudado a resposta da lula-voadora-gigante (ou lula-de-Humboldt) a eventos El Niño intensos e outras anomalias térmicas subsuperficiais no Golfo da Califórnia. Essa espécie reage a um El Niño forte alterando seu fenótipo, passando de um em que as lulas vivem dois anos e atingem tamanhos enormes (até 40 kg ou mais) para um em que vivem apenas seis meses e pesam menos de 1 kg.

Esse fenômeno ocorreu durante os El Niños mais intensos de 1997-98, 2009-10 e 2015-16, que se seguiram a uma onda de calor marinha em 2014. As lulas só voltaram a atingir o tamanho normal na primavera de 2025, depois de estarem pequenas desde 2015.

Essas mudanças têm profundas consequências ecológicas nas águas do Pacífico do México e dos EUA. No Golfo da Califórnia, as baleias-cachalote – um importante predador da lula-de-humboldt – abandonaram a região após o forte El Niño de 2009-10 ter dizimado as populações de lulas. Desde então, as baleias-cachalote têm permanecido raras na região.

A pesca comercial da lula-de-Humboldt também entrou em colapso após o evento El Niño, e milhares de empregos foram perdidos. A pesca só retornou na primavera de 2025 e pode ser novamente afetada pelo El Niño este ano.

Estamos muito interessados em observar os efeitos do atual El Niño e o que mais ele pode nos ensinar sobre como os seres vivos se adaptam a esse fenômeno, e como isso pode estar relacionado à capacidade de lidar com o aquecimento global.

Davis: O El Niño chega à Califórnia pelo oceano, à medida que ondas lentas de água quente viajam da linha do Equador pela costa, elevando o nível do mar. Esse sinal, conhecido como "onda de Kelvin", chegou por volta da primeira semana de outubro.

Para registrar o aquecimento contínuo, instalamos uma série de sensores de temperatura ao redor da Baía de Monterey em algumas amarras existentes da bióloga marinha Barbara Block , de Stanford . Essas medições mostrarão como o El Niño altera a ressurgência (a água fria e rica em nutrientes que normalmente sobe ao longo da costa) e as temperaturas da água dentro da baía durante o inverno.

As águas da região central da Califórnia já estavam quentes antes da chegada da primeira onda de Kelvin, principalmente devido a uma onda de calor marinha que assola a costa desde maio de 2025. Mas agora estamos observando um aumento significativo nas temperaturas da superfície até 50 metros de profundidade. Também observamos uma queda nos níveis de clorofila-a, um indicador do fitoplâncton que forma a base da cadeia alimentar no oceano.

Nossas medições no sul da Baía de Monterey também documentaram uma grande proliferação de Pseudo-nitzschia, uma alga nociva que produz o ácido domoico, uma neurotoxina. A toxina se espalha pela cadeia alimentar através de anchovas e sardinhas, e tem causado sérios danos aos mamíferos marinhos locais, incluindo leões-marinhos da Califórnia e baleias jubarte.

No início de junho, duas baleias jubarte jovens encalharam com poucos dias de diferença em Pacific Grove e perto de Watsonville. Pesquisadores da UC Santa Cruz encontraram ácido domoico em ambas as baleias, com níveis especialmente altos na baleia de Watsonville, e concluíram que a toxina provavelmente contribuiu para suas mortes.

Essa proliferação de algas não é causada pelo El Niño. Mas um longo período de águas quentes torna eventos como esse mais prováveis, e essa é a preocupação para este inverno.

Baker: Há motivos para ter esperança. Para começar, estamos entendendo muito melhor esses processos, o que nos permite fazer previsões mais precisas sobre os riscos costeiros e nos prepararmos melhor para eles. Podemos aprimorar nossas projeções, por exemplo, de risco de inundações. Isso nos permite entender onde precisamos concentrar nossos esforços para mitigar esses riscos, projetar infraestrutura resiliente e adaptar as políticas de acordo.

Há muitas pessoas inteligentes por aí observando esses eventos e usando essas observações para criar modelos que podemos utilizar para elaborar estratégias de mitigação para eventos futuros. Com um maior conhecimento, todos nós nos beneficiamos.